至正中年间(1354年左右)，汀州府判蔡公安到清流招募民兵讨伐贼寇，陈友定应募前往。蔡公安与他交谈之后，对他另眼相待，命他负责所招募的民兵，任命他为黄土砦巡检。因讨平诸山寨之功，陈友定升为清流县尹。

     至正十八年(1358年)五月，天完元帅陈友谅派遣部将康泰、赵琮、邓克明等进攻邵武;同年十一月，邓克明占领汀州，进而围攻清流。陈友定屯兵于县前的平安寨，乘邓克明军立脚未稳出奇兵偷袭红巾军军营，杀得邓军措手不及狼狈逃窜。陈友定率军乘胜追击至宁化。翌年，陈友谅派邓克明进攻汀州后,转攻延平、将乐等地。元朝福建行省授陈友定为汀州路总管，率兵抵御红巾军。双方在黄土寨发生激战。陈友定勇不可挡，击败邓克明军，并且俘虏了邓克明的部将邓益。因此，陈友定以军功升任福建行省参政。同年十一月，陈友谅派兵进犯杉关。陈友定率军奋力抵抗，击退红巾军的进攻。陈友谅见无机可乘只好领军退去。陈友定为了抵御天完军的再次来犯，加紧修建崆峡岭关寨及南北寨的工事。

     至正二十年(1360年)夏，陈友谅杀天完皇帝徐寿辉,自立称帝，国号汉，取年号大义。次年，他命大将邓克明再次率军攻打汀州等地。邓克明一路攻城略地，相继进犯永丰、宁都、石城、宁化等县，攻克宁昌、杉关、光泽等地，又经顺昌攻建宁。邓克明军于建宁城西北设立几十个兵寨，围城达半年之久。城中将弹尽粮绝之际，元朝守将、行省平章完者帖木儿急檄陈友定前来救援。同年八月，陈友定率军救援，一马当先，率数十骑突入敌阵，放火烧了邓克明的橄榄山寨，又攻克水南寨，使邓克明军溃败退守江西抚州。陈友定一鼓作气收复了建阳、崇安、浦城等县。

     至正二十二年(1362年)五月，陈友定从延平出发，水陆并进，一举攻下汀州的。陈友定占有汀州后，便萌发了统治全福建的野心。他威迫福建行省平章燕只不华。

     行省上奏称其功劳第一，进升他为参知政事。不久，朝廷于延平设置分省，以陈友定为平章，于是陈友定全部占有福建八郡之地。

     陈友定是一农家子弟，出身于行伍，目不识丁。占据八郡之后，多次招揽文学知名人士，如闽县郑定、庐州王翰之辈，留在幕下。陈友定粗涉文史书籍，学习写作五字小诗，诗中却都富有意境和道理。但陈友定独揽威权，专行赏罚，部属中凡有违令者全都要按例被杀或被贬。漳州守将罗良为此不平，写信指责道“：郡县是国家的土地，官吏是君主的臣仆，而郡县仓廪则是朝廷的外地仓库。而足下将郡县当作自己的家，将属下当作奴仆驱使，将官府仓廪当作私家仓库，名为报国，实有逞威天下、专横跋扈之心。不知足下想做郭子仪呢，还是曹孟德呢?”陈友定见信大怒，竟派兵诛杀罗良。而福清宣慰使陈瑞孙、崇安令孔楷、建阳人詹翰拒绝服从陈友定，也都被杀。于是陈友定威震八闽，但他为元朝效力，未曾丧失臣节。这时张士诚占据浙西，方国珍占据浙东，名义上归附元朝，但每年运往大都的漕米，经常不见到达。而陈友定每年输送粟米数十万石，因海路遥远，能到达大都的经常只有十分之三、四。元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔下诏对他予以褒奖。

     元至正二十四年(1364年)正月，朱元璋自立为吴王，建百司官属，但仍奉小明王为皇帝。同年，元朝分省于延平，封陈友定为平章。此时，福建省各路及广东省潮州都被陈友定占有。

     至正二十五年(1365年)，朱元璋平定婺州，与陈友定占据的领土相邻。陈友定派军侵犯处州。朱元璋部将胡深将其击退，乘势攻下浦城、松溪等地，俘获陈友定部将张子玉，又与朱亮祖一起进攻建宁，破其二栅。陈友定派遣阮德柔率军四万驻屯锦江，绕到胡深军后，断其归路，自率牙将赖政等以精锐之师从正面与其交战，阮德柔则从后夹击，将胡深擒斩。

     至正二十七年(1367年)，朱元璋平定方国珍后，马上发兵讨伐陈友定。将军胡廷美、何文辉由江西直趋杉关，汤和、廖永忠由明州海路攻取福州，李文忠由浦城攻取建宁，而另派使者前往延平，招降陈友定。陈友定摆设酒宴，大会诸将及宾客，杀死明使者，将其血沥入酒坛，与众人酌饮。值酒酣之时，陈友定当众发誓说：“我们同受元朝厚恩，若有不以死拒敌者，将受磔刑，并杀其妻儿。”陈友定随即到福州巡视，环城而垒。距垒五十步外，筑成一台，严阵以待。不久，陈友定获悉杉关失陷，急忙将军队一分为二，命一军驻守福州，自率一军防守延平，互为犄角。当汤和等率水师抵达福州五虎门时，平章曲出引军迎战失败，明军沿南台纷纷登城而入。守将逃跑，参政尹克仁、宣政使朵耳麻拒降而死，佥院柏帖木儿在楼下堆积柴火，杀死妻妾及二个女儿之后，放火自焚而死。

     胡廷美攻克建宁，汤和进攻延平。陈友定想要持久困守，诸将则请求出战，陈友定不同意。诸将仍不断地请求，陈友定怀疑部将要叛变，便处死萧院判。许多士兵因而出城投降。正巧军器局发生火灾，城中炮声震地，明军获悉城中有变，趁机发动猛烈进攻。陈友定向其部属诀别道："大势已去，我只有以死报国，诸君继续努力啊。”然后退入省堂，整理衣冠，面向北面两拜之后，吞药自杀。所部将士争相打开城门接纳明军。明军入城之后，奔去看陈友定，发现他仍未断气，便将他抬出水东门，正巧遇上大雷雨，陈友定苏醒过来，然后被戴上械锁送往京城。陈友定入宫拜见，朱元璋指责他。陈友定厉声说道：“国破家亡，要杀就杀，不必多言。”朱元璋于是将他与其子陈海一起处死。

     历史评价

张廷玉：①为人沉勇，喜游侠。乡里皆畏服;②元末所在盗起，民间起义兵保障乡里，称元帅者不可胜数，元辄因而官之。其后或去为盗，或事元不终，惟友定父子死义，时人称完节焉。友定既死，兴化、泉州皆望风纳疑。独漳州路达鲁花赤迭里弥实具公服，北面再拜，引斧斫印章，以佩刀剚喉而死。时云“闽有三忠”，谓友定、柏帖木儿、迭里弥实也。